图一 牛剑桥

在通往桃江县石牛江镇黄泥田的马桥溪上有一座石桥，史称“牛剑桥”，是迄今湖南发现最古老的桥。

　　牛剑桥是一座年代久远的石墩石梁石平板桥，清乾隆《益阳县志》载：牛剑桥始建于唐代，全部由巨石造就，因此被称为“湖南第一蛮桥”。1979年，有关部门认定我国现存最古老的石墩石梁桥是福建晋江县大桥和小桥，这两座桥均建于北宋年间（976—984年）；2009年，《中国桥梁史纲》将这一纪录推前到唐天复元年（901年）建造的福建福州沈公桥。同年开始的湖南交通文化遗产普查显示，建于唐宪宗元和十年（815年）的桃江牛剑桥是已知我国现存最早的石墩石梁桥。

　　牛剑桥为四墩五孔石平板桥，桥长20米，宽3.87米，高2.25米，孔径1.7米至2.5米。全桥墩梁皆用花岗石铺就，均为55厘米同一厚度及长宽不等的花岗石块，最重的桥梁达10吨重，其“蛮”有因。桥中四墩均用呈双边船形的花岗石整块，简称“筏型基”，且外表无雕凿三层垒砌，墩与梁之间用石榫连接，桥面用八块尺条巨石铺架并列而成。全桥无细石，无粘结质，浑然古朴，粗犷坚固，给人以一种狂野的洒脱之感！古匠人称该桥结构为：“四墩两驳岸，八块桥梁一尖板”。桥南北石梁衔接处，各有一圆形石孔，径16CM，深57CM，形似牛蹄痕迹。清乾隆《益阳县志》载：“牛剑桥建自唐时，初，桥势高阔，石梁甚巨，难上，有老人背剑骑牛，指示辄成。今桥上有牛蹄亦存，故以为名。”据当地胡姓族谱记载，桥始建于唐宪宗元和十年（815），桥历经近1200年历史沧桑，风浸雨蚀。比建于隋代大业期间（605-618）的中国历史名桥赵州桥仅晚建200年，比建于金大定二十九年（1189）的芦沟桥早建近380年。这座桥拙而不凡，隐藏着一个举世首创的桥梁科技创新，造桥设计者创造了一种直到近代才被人们认识的新型桥基——就是它的“筏形桥基”。世界著名的洛阳桥，宋皇祐五年(1053年)兴建，嘉祐四年(1059年)建成。是北宋一代名臣蔡襄提创，主修卢锡。是中国古代桥梁建筑的杰作之一，而它最大的成就之一就是世界桥梁“筏形基础”的开端，却不知道我县这座建在乡野间默默无闻的牛剑桥“筏形桥基”比它早了240多年。它才是当之无愧的世界桥梁筏形基础的鼻祖。所谓的筏型基础就是沿着桥梁中轴线的水下底部抛置大量的石块，形成一条连结江底的矮石埕作桥基，然后在上面建桥墩，这种建造方式对中国乃至世界造桥科学都是一个伟大的贡献。它有利于分水。牛剑桥的“筏形基”直接用整块巨石制成，其“蛮”性让此基1200年来，历经磨难，而纹丝未动，风采依然。

图二  牛剑桥的“筏形桥基”

牛剑桥旁立有道光十一年（1831）“叶栾流芳”青石功德碑一块，字体刚劲有力、刻工精湛，为阴刻楷书，约500多字。碑高1.4米，宽70厘米，厚8厘米。碑文依稀可辨，所刻碑文分两部分，正文部分为“四修牛剑桥序”，序文介绍了牛剑桥始修和三次维修原因。碑文以实物形式证实了当地胡氏族谱所记的建桥年代，均为唐宪宗元和十年（815）。序文：“十里之有牛剑桥，盖自唐太子少保分司东都，历荆州节度使裴公名休者始也……”证实了创修牛剑桥者为唐代名相裴休。裴休字公美，河南济源县人，在唐宪宗时，任兵部侍郎兼领诸道盐铁使，后晋升为中书侍郎和宰相，在改革当时漕运积弊，制止藩镇专横，颇有政绩。晚年遭贬任荆南节度使，潜心研究佛家经学，常居益阳裴公亭（时人为他在资江边结庐读书诵经而建的居住之处）。闲时，常深入桃花江一带考察民情。唐永泰元年（765）都督翟灌开通新道望浮驿（宋代以后发展为“宝安益”大道），当地人为沟通望浮驿道，故修了一条花亭至金柳桥古道直通望浮驿道，因马桥溪所阻，才有了裴休创修牛剑桥之盛举，并非民桥，而是一座名副其实的古代官道桥梁，并是由国家级名师大家设计建造。主要用于中央政府与地方的各种政务、经济、军事等公文信息传递、物资运输、军队调动、军队后勤补给和官员出差、调任与巡视。

　　序文记载：“至雍正四年（1726）桥圮，经乡先生捕葺之越。道光九年（1829）复圮，里人重修。两年□□ ，常坚耳无如。今年（注：道光十一年）夏，溪流暴涨无际涯，呜呼，桥又圮矣，临河者皆返驾也，其乐之何也？”碑文的第二部分，是记四修牛剑桥经过及捐款人姓名和捐金数额。碑记：“胡君荣太、板桂、位阶及余堂兄，成教为之，综其事并纠集而成扬哉，逐户俾成，裘以集腋。盖岁月之间，工鸠材衣劳，沐而风雨，惟勤披带而星月，弗避实征四公之力，不及此耳，于其成也。我知裴公有灵，亦且欢颜地下，谓继余而起者之尚，故乐得而为之叙，且记其乐捐芳名，以永储石。”在第四次维修中“记开捐惠芳名”有胡斌公等43人，共计捐钱54112文。

　　在一千多年前，建桥人是怎样从远处岩山搬运吊装如此巨大的“蛮石”来这组装呢？通常的理解为用“蛮力”而为。而实际上它是举国家之力，启动了名家设计师的高超智慧，才得以完成兴建。古时北方人称楚南人为“南蛮子”，突出了一个“蛮”字，因此蛮人建蛮桥，称牛剑桥为湖南第一蛮桥，（又称“楚南第一蛮桥”）是事出有因的。

　　2010年10月——12月，该桥在湖南交通文化遗产保护领导小组办公室督导下，由益阳市文物处、桃江县交通局、桃江县文物管理所共同对其进行了修缮，再次恢复其原貌。

　　牛剑桥历经千年风雨依然保存较为完整；是我国已知发现最早的石墩石梁平板桥；首创了世界桥梁“筏形基础”的范本，可以说对洛阳大桥桥基的建造提供了借鉴之本！对中国乃至世界造桥科学都是一个伟大的贡献，不失为中国古代桥梁建筑的杰作；它是座名副其实古代驿道官桥，为当时中央政府与地方的各种政务往来提供了交通保障；同时也谱写了一段唐代名臣裴休佳史；是唐代高超的建桥技术体现，也同属于世界历史文化遗产范畴，并展示了大唐盛世的灿烂文明。2011年，益阳市人民政府将牛剑桥公布为市级文物保护单位。2018年将向申请省保、国保单位冲刺！